三人斗地主运用一副54张的扑克牌，搜集两张怪(王)，即大怪和小怪。牌面从大到小依次是：大怪、小怪、2、A、K、Q、J、10、9、8、7、6、5、4、3，花色是没有区其余。

中国的大多数牌类玩法常常是不发牌的，而是玩家轮流从牌堆中抓牌。一个玩家(以下称为田舍)洗牌此后，让他左边的玩家切牌，并把牌堆放在牌桌中央。然后田舍翻出一张牌，插到牌堆旁边(牌面向上，抓到这张牌的人先叫牌)。田舍先从牌堆最上面抓一张牌 (但不要让其他玩家看到)，然后右边的玩家以同样的形式抓牌，然后是第三个玩家，然后又轮到田舍，就如此沿着牌桌逆时针抓牌，直到每人手里抓了17张为止。直到叫牌前，结果3张牌仍然是牌面朝下扣在牌桌上的。玩家最佳是一边抓牌一边理牌，如此能够节俭少许时间。

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但事实上斗地主常常是由田舍发牌而不是轮流抓牌的，由于发牌的速率比轮流抓牌快，而且不方便忘记留3张底牌。

叫牌：谁来本地主由叫牌来立意，地主将独自抗衡两个农夫。定约只有1分、2分和 3分3种。发牌时谁发到打开的牌谁就先叫。轮到叫牌的玩家能够不叫(Pass)，也能够叫出比当前定约更大的定约。若是3个玩家都不叫，那么本局牌就荒牌，而且从新发牌。若是有人叫了牌，那么叫牌就按逆时针继续(不叫恐怕叫出更高的定约)，直到一口气两人不叫恐怕某人叫了3分(由于这是最高定约)叫牌才结束。结果一个叫得最高的定约者就成为地主，而且拿走3张牌面朝下的底牌，是以地主手上有20张牌。

【在三人斗地主中，地主拿到的3张底牌要亮出给两个农夫看，这点区别于后面推荐的四人斗地主。】

出牌：地主先出牌，能够出一张牌或一组正当的牌型。按逆时针序次，下一个玩家要么不出(Pass)，要么出张数和类别都相同但比上一组牌更大的牌。但有两种牌型例外——火箭能盖过任何牌型，炸弹能盖过除火箭和更大的炸弹外的任何牌型 (下面会引见)。出牌将如此沿着牌桌继续多轮，直到连续两个玩家不出为止。然后把这些出过的牌扣下去放在一壁，并从前次出牌的人起先，领出任何一张或一组正当的牌型。